鄞州区历史悠久。早在新石器时代的母系氏族公社时期，境内就有原始人类居住。鄞西卢家桥原始公社遗址，已有5000年的历史，其文化年代相当于河姆渡文化第二层。

约在原始社会末期，至迟在夏朝初，“鄞”已成为确定的地名，鄞由“堇”和“邑”(阝)两字合成。顾祖禹《读史方舆论纪要》称：“夏时有堇子国，以赤堇山为名……加邑为鄞”。鄞县春秋时属越国，战国时属楚。秦灭楚后，于公元前222年置鄞、贸阝、句章三县。汉袭秦制，仍置三县。隋初三县合一，总称句章县。五代初改为鄞县，从此鄞县名称沿袭至今。北宋时，鄞县先后析出6个乡，置昌国县（今舟山定海区）， 划定海县（今宁波市镇海、北仑区），此后县境辖地稳定少变。宁波市区过去一直为鄞县县治，唐称明州，明朝时为避讳，改名为宁波。解放后宁波析出置市，鄞县先后为宁波专区（地区）及宁波市辖。   

鄞县在历史上地位重要，汉至南朝为大县，唐、宋、元时为上县或望县。自隋至清末，县治（小溪、宁波）历来兼为州、府、路、道的治所。秦时所置的县，全国至今仍保持原名的已为数很少，鄞县历二千多年的漫长时代仍保持着始置时的原名。2002年4月19日经国务院批准“撤县设区”，设立为宁波市鄞州区。

近年来，鄞州区坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，牢固树立和认真落实科学发展观，大力实施“新鄞州工程”，加快推进“双优”战略，部署建设文化强区，深入创建“平安鄞州”，着力构建和谐社会，经济社会综合实力进一步增强。主要经济指标均居省、市前茅，教育、科技、文化、卫生、民政等事业进入全国先进行列，经济社会综合发展水平2005年位居全国第12位、浙江省第3位、宁波市第1位。